Í vistkerfum er hægt að flokka lífverur eftir því hvernig þær afla sér næringar. Næringarefnin eru annars vegar notuð sem hráefni í líkamanum og hins vegar sækir líkaminn í þau orku til lífsstarfanna.
Plöntur og nokkrir bakteríuhópar eru frumbjarga þ.e. lífverurnar nýmynda þessi efni sjálfar. Dýr, sveppir, flestir bakteríu-og frumverahópar eru ófrumbjarga þ.e. þær verða að sækja lífræna fæðu í grænar plöntur eða aðrar frumbjarga lífverur.
Allar frumbjarga lífverur kallast frumframleiðendur en ófrumbjarga neytendur. Neytendur geta verið grasætur, kjötætur, alætur, dreggætur (grotætur), síarar og rotverur.
Samband frumframleiðenda og neytenda er oft sýnt með fæðukeðju
Dæmi um:

1) Fæðukeðju á landi : gras (frumframleiðandi) > grasmaðkur (1.stigs neytandi)> skógarþröstur (2. stigs neytandi) >köttur (3.stigs neytandi)

2) Fæðukeðju í sjó: Plöntusvif >dýrasvif >loðna >þorskur >selur